La traite des Noirs existe depuis la haute Antiquité,fournissant l’Égypte pharaonique en main -d’œuvre servile. En Crète, en Grèce, à Rome, à Carthage, les esclaves africains sont très appréciés. Dès le VIe siècle, les colonies arabes de la côte orientale exportent les habitants de la côte des est, vers Bagdad, la Perse et la région comprise entre Tigre et Euphrate où ils cultivent la canne à sucre. A partir du Xe siècle on signale des Noirs vendus en Chine mais surtout aux Indes.
La diffusion de l’Islam entraîne la création de nouveaux courants de traite: le trafic transsaharien s’intensifie, contrôlé par des habitants de ce que nous nommons aujourd’hui le Maghreb mais auquel participent des commerçants soudanais, lesquels d’ailleurs paient la dîme aux souverains nègres dans les États desquels passent leurs caravanes.
Les émirs du golfe Persique font d’Africains esclaves l’élite de leurs armées. Les grands chefs arabes confient à des eunuques – car les Noirs sont châtrés avant d’être embarqués – la garde de leurs harems.
Le trafic est alimente par les razzias qu opèrent les États les uns sur les autres,par la vente de prisonniers ,ou ceux qui sont gagés pour dettes.
Les coupables de certains crimes peuvent être réduits en esclavage, mais, dans ce cas, on préfère les éloigner de leur région d’origine. On voit même des individus se vendre à un maître pour éteindre une dette qu’ils ne peuvent rembourser .
Le continent noir, dans sa quasi-totalité, est dans un système social esclavagiste. La sanction d’une guerre perdue est la fourniture d’une certaine quantité d’esclaves . On voit ainsi le royaume de Nubie dispensé de la guerre sainte par la fourniture annuelle de 360 esclaves, à l’Égypte musulmane. Deux catégories peuvent se rencontrer: les esclaves de case et ceux des champs, le travail de ces derniers étant beaucoup plus rude et leur sort beaucoup moins enviable que ceux des premiers. L’esclavage n’était pas inconnu de l’Europe du x e siècle : les corsaires barbaresques, faisant des prisonniers, n’hésitaient pas à les vendre s’ils ne pouvaient en obtenir de fortes rançons… certains des captifs abjurant leur foi s’engageaient aux côtés de leurs ravisseurs on les qualifiait de << renégats>>.
Les Européens touchant des côtes africaines ne sont donc pas étonnés de découvrir qu’une partie de leur population est asservie
LE COMMERCE TRIANGULAIRE :
Avant la découverte des Amériques,les portugais furent les premiers européens à importer des esclaves pour la main d’œuvre agricole qui leur manquaient. La technique utilisée par les Portugais pour acquérir des esclaves consistait à attaquer par surprise des villages dont les habitants étaient conduits au Portugal. Les Portugais qui inauguraient cette pratique en 1444, importaient entre 700 et 800 esclaves par an. Ces esclaves provenaient des comptoirs commerciaux et des forts établis sur la côte africaine.
L’exploration côtière de l’Afrique et l’invasion des Amériques par les Européens au XV e siècle conduisirent au développement du phénomène de traite des esclaves.
Les plantations des Indes occidentales demandant beaucoup de main-d’œuvre, l’Espagne de Charles Quint initie les opérations de déportation; n’effectuant pas les opérations de transport, elle affecte le monopole de la traite à des compagnies qui s’engagent à fournir à tel ou tel territoire un nombre donné d’esclaves en bonne santé et en état de travailler.
De 1550 à 1560, 4 500 nègres sont transportés annuellement outre-Atlantique par les Espagnols mais ces chiffres augmentent rapidement pour atteindre 40 700 à la fin du siècle. Le Portugal commence ce même trafic, un peu plus tard, vers 1540, emmenant 400 Noirs au Brésil (à la fin du XVe siècle le chiffre passera à 1 500). Bientôt toutes les nations européennes se livrent à la traite Hollande en tête, puis Angleterre, France et Danemark.
Dans l’Amérique latine tropicale du XVIe siècle, les colons espagnols obligèrent d’abord les populations indigènes à travailler la terre. Ces populations indigènes ne survécurent pas aux conditions d’esclavage, les maladies européennes et le travail harassant les décimèrent.On commença alors à importer des Africains dans les colonies espagnoles ,parce qu’ils étaient réputés mieux supporter le travail forcé dans leclimat éprouvant des Caraibes et de l’Amérique latine.
Les points de prélèvement les plus fréquents sont le Sénégal et la Gambie( l’ile de Gorée garde encore les traces de cette barbarie ); la côte de l’or et sa voisine la côte des esclaves (Ghana actuel plus Togo et Dahomey) ; l’estuaire du Niger; le Congo et l’Angola puis le Mozambique.
La traversée durait plusieurs mois.Les esclaves étaient enchainés au-dessous du pont toute la journée et toute la nuit à part de brèves périodes d’exercices .ils étaient entassés dans la saleté,la puanteur et la mort.
Avec le développement du système de plantations dans les colonies du sud au cours de la seconde moitié du XVIIe siècle, le nombre d’Africains importés pour servir d’ouvriers agricoles augmenta considérablement et plusieurs villes côtières du Nord devinrent de grands ports négriers.Dans l’ensemble,dans les colonies du Nord ,les esclaves étaient utilisés à des taches domestiques et dans le commerce ,dans les colonies du centre ils étaient d’avantage utilisés dans l’agriculture ,et dans les colonies du Sud ou dominait l’agriculture de plantations ,presque tous les esclaves travaillaient dans celles-ci.
Dès l’époque de la guerre de l’Indépendance américaine (1776-1783), ils n’étaient plus des serviteurs sous contrat mais des esclaves au sens propre du terme, des lois explicites à ce sujet définissant leur statut légal, politique et social vis-à-vis de leurs propriétaires. Officiellement, les esclaves d’Amérique jouissaient de certains droits légaux, tels que le droit à une aide financière en cas de maladie ou de vieillesse, le droit à une instruction religieuse, le droit d’être représenté légalement et de participer à certains procès à titre de témoin. La coutume leur accordait également certains droits, comme le droit à la propriété privée, au mariage, au temps libre, droits que le propriétaire n’était cependant pas tenu de respecter.
En réalité, les droits humains fondamentaux étaient le plus souvent bafoués.
Les mauvais traitements comme la mutilation, les brûlures, l’enchaînement ou le meurtre, en théorie interdits par la loi, n’étaient pas choses rares jusqu’au XIXe siècle.
La condition des Noirs aux États-Unis fut marquée à jamais par cet épisode.La mortalité sur les bateaux atteignant sans doute 15 pour cent de la cargaison.
Les esclaves des Antilles et de l’Amérique latine ont eu moins besoins de s’adapter que ceux du continent Nord américain.
Aux Antilles et en Amérique latine le nombre des esclaves dépassait largement celui des blancs.
Abolition de la traite:
Le Danemark fut le premier pays européen à abolir la traite des Noirs en 1803,suivi par la France (décret de la Convention en 1794,mais jamais appliqué),par la Grande-Bretagne en 1807 et par les États-Unis en 1808.
Dans les colonies britanniques, l’esclavage fut aboli en 1833. Le traité d’Ashburton de 1842, passé entre la Grande-Bretagne et les États-Unis, prévoyait le déploiement par chacun des deux pays d’escadrilles sur la côte africaine pour faire respecter l’interdiction de la traite .
En 1845, une coopération entre les forces navales de France et d’Angleterre fut remplacée par un droit de visite réciproque.
Les esclaves français se virent octroyer la liberté en 1848,et les esclaves hollandais en 1863. Au moment de leur création, la plupart des nouvelles républiques d’Amérique du sud ordonnèrent l’affranchissement des esclaves.
Il faudra encore de longues années pour que cesse la traite à travers le Sahara et à partir de la côte orientale. On compte par exemple que 600 000 esclaves sont vendus dans la seule ville de Zanzibar entre 1830 et 1873.
On ignorera toujours le nombre de ceux qui ont été transportés par voie terrestre, à destination du Maghreb et de l’Égypte à partir de Tombouctou, Gao, Kano.
Les négriers européens ne s’aventurent pas dans l’intérieur du continent. Les Arabes guère davantage. Quand il est question d’eux en ce qui concerne le trafic en Afrique orientale, il s’agit en fait d’arabisés métis ou même noirs mais vêtus à l’Arabe.
L’esclavage actuellement
L’adoption de la convention internationale sur l’esclavage en 1926 par la Société des Nations marque une date importante.
Cette convention garantissait la suppression et l’interdiction de la traite des esclaves et la complète abolition de l’esclavage sous toutes ses formes.
Les convictions contenues dans cette convention furent réaffirmées par la Déclaration universelle des droits de l’Homme, adoptée par les Nations unies en 1948.
En 1951, une commission des Nations unies sur l’esclavage fit état d’un rapide déclin de la pratique de l’esclavage, seuls quelques vestiges d’esclavage existant encore dans un petit nombre de pays du monde.
