Les projets de mines de lithium se multiplient en Europe et en particulier au Portugal. Il s’agit de sécuriser l’approvisionnement pour les batteries des voitures électriques, le véhicule que les constructeurs européens mettent à l’honneur cette année au Mondial de l’auto.
Le public peut le constater au Mondial de l’auto, la vedette est la voiture électrique. Peugeot met à son tour le paquet comme son concurrent Renault : les deux constructeurs français tablent sur plus de 10% du marché automobile européen dans les cinq années qui viennent. Et ils parient tous deux sur la technologie de la batterie rechargeable lithium-ion. Comme son nom l’indique, elle contient du lithium, un métal blanc quand il est raffiné, qui est avant tout extrait sous forme de sels dans les salars du Chili, d’Argentine ou de Bolivie, mais aussi sous forme rocheuse, le spodumène, dans les mines de Chine et d’Australie.
Consommation multipliée par deux d’ici 2025
Les besoins pourraient doubler d’ici 2025. Alors, l’Europe se lance à son tour dans la course à l’extraction. Ce sont des projets pour l’instant, mais ils se multiplient. De la Finlande à la Serbie, où le géant australien Rio Tinto a mis la main sur un des plus gros gisements au monde. Mais c’est au Portugal qu’ils sont les plus nombreux. Le pays lusophone était déjà le sixième producteur au monde de lithium mais jusqu’à présent pour les industries du verre et des céramiques, qui n’exigent pas un lithium aussi pur. Développer les réserves du nord et du centre du pays et capter la valeur ajoutée du raffinage, voire des usines de batteries, c’est ce que voudrait le gouvernement de Lisbonne. Les appels d’offres qu’il devrait lancer d’ici la fin de l’année iront en tout cas dans ce sens.
Handicap : des prix du lithium très volatils
Garantir un approvisionnement en lithium permettra-t-il à l’Europe de développer l’industrie des batteries électriques sur son sol ? Il faudra que les prix du lithium restent élevés pour rentabiliser les projets miniers. Or, ils ont tendance à baisser un peu depuis le début de l’année après trois ans de hausse ininterrompue où ils avaient plus que doublé (prix mondial moyen de 15 dollars la tonne de carbonate de lithium aujourd’hui, contre 17 dollars fin 2017 et 8 dollars début 2016).
Usines de batteries en Pologne
Pour l’instant, c’est surtout le poids des batteries, plus de 100 kg pièce, qui pousse les constructeurs à demander aux fabricants de batteries de s’installer en Europe, problèmes de logistique obligent. Le Coréen LG Chem a ainsi construit une usine de batteries en Pologne, qui fournit Renault et Peugeot pour leurs nouveaux bolides électriques.
RFI
